Нефть залегает в порах пород пластов вместе с водой, зачастую образуя эмульсии благодаря присутствию поверхностно-активных веществ натурального происхождения. Обычно это эмульсии воды в нефти, в которых нефть является дисперсионной средой, а вода диспергирована в ней. Такие эмульсии могут также образовываться и на других стадиях добычи, транспортировки и переработки нефти. Содержание воды в таких эмульсиях может достигать 90 процентов и даже выше. Кроме этого, в воде также растворено много других гидрофильных веществ, например, солей.
Для подготовки нефти и получения ее товарной формы всегда используют деэмульгаторы – специализированные реагенты, необходимые для устойчивого разрушения эмульсий, сформированные водой и нефтью. Роль деэмульгатора в обессоливании и обезвоживании нефти заключается в проникновении в поверхностный слой частиц эмульсии и замещении или вытеснении присутствующих там естественных стабилизаторов. Высококачественные деэмульгаторы включают несколько компонентов: дропперы, обессоливающие, смачивающие и гибридные агенты, а также реагенты для обработки и удаления нефти.